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Essais, Histoire… (U.S.A.)
Par Catherine Chahnazarian

Entre récit et cours d’histoire, à la fois fluide et un peu austère, ce livre hybride, plein de références (l’auteur cite ses sources au détail près), est en fait amusant comme tout. On se retrouve à Paris et à Londres puis en Amérique du Nord, en gravitant autour de trois personnages qui ont fait la Révolution américaine : Silas Deane, le chevalier d’Éon et Pierre Caron dit Beaumarchais. Le premier est un entreprenant commerçant qui râle que l’Angleterre dicte sa loi au commerce international. Le second un fou doté d’un culot inouï, capable de faire chanter les rois. Le troisième est horloger au départ, auteur de théâtre à ses heures, professeur de musique, marchand d’armes… un touche-à-tout tantôt en fortune, tantôt ruiné. Avec prudence, mais en se laissant par moments aller au romanesque, Joel Richard Paul retrace comment chacun d’eux est amené à participer à l’indépendance américaine, et ce n’est pas triste. Car ils sont tous trois extravagants, ambitieux, un peu dingues, relativement marginaux et d’une intelligence redoutable. Un livre d’histoire qui donne vie à deux Français qu’on connaît en général fort peu : le chevalier d’Éon pour la question de savoir s’il était un homme ou une femme, Beaumarchais pour son Figaro dynamique et drôle, enclin à critiquer la société de l’époque. On est donc loin des cours d’histoire de notre séjour au lycée. Outre la mise en lumière de ces personnages passionnants, le récit construit notamment des images assez jouissives des relations internationales et de la diplomatie au dix-huitième siècle, et nous permet de comprendre les tenants et aboutissants de la Révolution américaine.

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Joel Richard PAUL
Espions en révolution
Beaumarchais, le chevalier d’Éon, Silas Deane et les secrets de l’indépendance américaine
Éditions Perrin
Traduction de Bernard Frumer
2022